“在道格拉斯·亚当斯所著的畅销小说银河系漫游指南中，答案为 42。但 42 什么？技术信息、科学信息和财务信息大多用数字来表示。 42 可能是有关寿命、宇宙和万物的问题的答案，但如果没有单位或其它元数据（有关数据的数据），它没有任何用处。”

菲利普·雷斯
数据质量主管

单位使人们对数字数具有了感性的认识。同样，2001 年末，欧共体的成员国转换成单一货币欧元，在过去的许多年中，人们进行了很多的努力，希望制定一个全球通用的单一度量单位体系。

1790 年，美国国务卿托马斯·杰斐逊要求国会采用十进制度量衡“...因此，对于能进行乘除简单数字运算的人们来说，算术还将包括对生活中主要事件的计算”。几年以后，法国议会采用公制，以鼓励与法国进行贸易。在这之前，法国各省都拥有一套独立的单位体系，有时，使用相同的单位名称却代表了不同的数量。通常这些数量众多的单位体系繁杂且模棱两可，如下所示：

18 世纪的最后几年引入了公制，但使其完全实施却十分艰难。历经几十年，它才得以在法国通用。现在，除孟加拉国、利比里亚和美国等少数国家外，世界上几乎所有国家都采用公制。公制日益融合了物理的各个方面，已得到长足改进，并被重命名为 Système International。

凭借众多贡献，Système International 已经逐步成为一个完整明确且一致的系统。正确实施时，它能以清晰和精心定义的术语来标注物理量。每个单位的缩写都唯一、明了：大写字母或小写字母代表一个且仅代表一个数量或倍数。例如：

倍数是^*：

这些单位可能单独使用，也可能与倍数一起使用：

遗憾的是，有时使用 SI 灵活性过大，缺乏统一性。SI 中 M 是 mega 的缩写，mega 是希腊单词，意为“巨大”，代表 1,000,000 或 10⁶，而在美国，M 通常被认为是罗马数字 1,000。另一个常见错误是忽略关于倍数和指数的规则。指数适用于单位，也适用于倍数。因此，km² 是指 km • km 或 10⁶m²，也就是 1,000,000 平方米。而不是 k • m • m，即 10³m²，或 1,000 平方米。
这些细节可能听起来有些平常，SI 的实施者看起来似乎也很较真，但是，如果企业或个人在这些方面犯了错，就可能付出巨大代价，也可能会面临巨大危险。

以下是因处理单位不严谨而引发错误的几个示例：

• 一家国家电力公司因将报价单位千瓦小时 (kWh) 与千卡混淆，而蒙受损失。使其错花 800，000 美元购买了价值 50，000 美元（市场交易价格）的燃气。
• 在加拿大，一架飞机耗尽了燃料，因为飞行员将单位升误认为加仑！那些乘客很幸运，幸好机长在作为一个滑翔机飞行员方面比他在使用单位方面优秀。在没有燃料的情况下，他驾驶飞机在一个紧急临时跑道上安全着陆。
• 更近的例子，火星气候轨道探测器（NASA 太空船）在朝火星轨道运行时猝然下扑，深深地浸入大气层中，从此再无音讯。NASA 签约商告诉导航员推进器已将多大的力应用到太空船上时，他们使用的单位是磅；而 NASA 却以为该数据的单位是牛顿。

因此，您可能会发现答案是 42，但是必须同时了解其单位。