单击图片可查看对印度洋海啸的模拟 图片来自于 USGS
	单击此处图片可查看对类似于 2004 年 12 月 26 日发生在印度洋的海啸的模拟。

2004 年 12 月 26 日，一场地震使苏门答腊海岸的洋底发生了晃动。此次地震为里氏 9.0 级，在自 1900 年以来全球有历史记录的大地震中，其强度排到了第四位。地震引发了横跨印度洋的海啸，对泰国、马来西亚、印度尼西亚、斯里兰卡和印度的沿海区域造成了严重破坏。此次海啸甚至殃及到了非洲东海岸。那么，什么是海啸？

海啸是巨大的具有破坏性的海浪或一系列波浪，是由地壳的突然垂直运动所导致的。引发海啸的最常见原因是洋底发生了地震。但是，火山运动、山崩、爆炸甚至陨石坠海也可能是引发海啸的原因。

tsunami（发音为 tsoo-NAH-mee）一词源自日语，意指“港口巨浪”。一些人称海啸为“潮波”，这样说容易使人误解。海啸与潮汐无关。在海啸到达陆地时，潮汐的水位会对海啸造成的破坏程度产生一定的影响，但也仅此而已。

印度尼西亚班达亚齐沿海村庄在 2004 年 12 月 26 日海啸发生前后的卫星图像。单击可查看较大版本的图像。 图片归 © DigitalGlobe 所有，已得到使用许可

海啸的另一个名称是“地震波”。这样说并不准确，因为地震并不是导致出现这些海浪的唯一事件。

当地震或其他巨大运动导致洋底的一部分突然上升或下降时，受影响区域上方的大量海水会突然移位。海水试图重新实现其平衡，因此形成了波浪。由于海水较深，因此这些海浪的波长要远远大于海陆相接处所产生的正常波的波长。海啸波的波长可能有数百千米（或英里）。海啸波从波浪开始的地方以一个圆的形式扩散，这与将一块石头投入池塘中，水从投入石头的地方以圆的形式扩散类似。

由于波长较大，因此海啸可以在不丢失很多能量的情况下以高速穿过很长的距离。在深海中，标志产生波浪的水面膨胀是很难看见的。事实上，这些波浪通常不到 1 米（3 英尺）高。然而，当波浪到达陆地并进入潜水区时，速度就会变慢，而大小却会增加。水下陆地的特点会影响其实际高度。1883 年喀拉喀托火山喷发所产生波浪的高度达到了 37 米（120 英尺）。1737 年，波浪高度估计高达 64 米（210 英尺）的海啸袭击了俄罗斯东北部的洛帕特卡角。

印度东海岸的卫星图像。 左图：2004 年 12 月 10 日。 右图：2004 年 12 月 29 日。 （这两幅图中的白色区域都是云。） 图片来自于 NASA

在开阔的海洋中，海啸的传播速度可高达 700 千米/小时 (435 mph)，大约相当于直升飞机的速度。靠近陆地时，其速度会减小，但不会损失太多的能量。随着海啸速度的减小，波浪的高度会随之增加。在到达陆地时，其表现可能像一连串的破波，快速升起和降落的潮汐，也可能会像称为涌潮的巨大而强有力的波浪。波浪的巨大能量可以导致大量的水涌向内陆，这远远超过了最高的潮汐通常所能达到的位置。

普通波浪—通常发生在大洋沙滩或湖岸上的波浪类型—是由风引起的。这些波浪通常会一个接着一个，可能会持续大约十秒的时间，波长为 150 米（490 英尺）左右。相反，当海啸波到达海岸时，其波长可能会超过 100 千米（62 英里），并且可能会持续一个多小时。

向岸边移动的海啸通常以 70 千米/小时 (45 mph) 的速度传播，其巨大的力量可以席卷沙滩上的沙子、损坏树木并摧毁建筑物。在肆虐的海啸面前，人员和船只都显得不堪一击。内陆携带的水量足以使原本干旱的大片土地洪水泛滥。

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