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C60 的发现是意外发现（预想不到的发现）的一个极好的例子。没有一个相关研究人员宣布“发现”了富勒分子，即 C60，因为富勒分子是由 60 个碳原子组成的分子。此项研究被形容为“蓝天研究”或“基础科学” -- 研究不能立即得到实际应用，但以科学的观点来看是有意义的，并且在将来的某个时期可能会产生有用的结果。令人伤心的是，在当今的学术制度下，这种类型的研究已越来越难以看到，大多数科研活动，只有当它们具有“相关性”或“实用性”时，才会得到资助。
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碳分子图库
从左边起，依次为金钢石、石墨、碳链、C60、C70 和纳米管
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范例是一系列科学性假设。在已建立的领域内，范例能起到很大的作用，它们为科学家奠定了知识的基础，在此基础上可继续研究并提出新的假说，从而获得进一步的发现。但当新的领域出现或科学革命即将发生时，范例就可能会被推翻，这通常由年轻的研究人员来完成。富勒分子的发现推翻一个权威的范例，它认为碳只存在于两种主要形态：金刚石和石墨。
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有时，科学家在寻找别的东西时会获得意外发现。
- 1669 年，化学家何尼格·布兰德 (Hennig Brand) 希望找到一种制造黄金的方法。他采取的方法是先蒸发尿液，然后在封口的烧瓶中加热生成的固体。他没有得到黄金，却分离出磷元素，磷因其发光而得名。
- 1856 年，威廉·亨利·帕金 (William Henry Perkin) 使用苯胺（在煤焦油中发现的一种化合物）进行试验。他的目标是合成一种用于治疗疟疾的药物－奎宁。试验期间，他从苯胺中得到了一种黑色的沉淀物，并将其溶解在乙醇中。结果得到了一种紫色的液体，他发现此液体是一种十分有效而且稳定的丝绸染料。
- 第一次世界大战期间，使用了一种十分阴毒的武器－芥子气，它是一种毒气，可引起皮肤、粘膜、眼睛及肺部发炎，这常常会导致死亡。医生在检查受害者时发现他们血液中的白细胞数目下降。在这一发现基础上开始的研究导致了氮芥研究的发展，氮芥是一种与芥子气几乎一样的化疗药物。它现在仍被用来治疗某些类型的淋巴瘤。
- 1938 年，德国化学家奥托·汉恩 (Otto Hahn) 偶然间发现了核裂变。他试图通过用中子轰击较轻的原子来创建重原子。他希望中子会被吸收到靶原子的原子核中，使原子核变大。与希望相反，他发现自己得到了几种比铀轻很多的钡的同位素。中子非但没有被吸收，反而使原子核产生了分裂。正象在下一页将会了解到的那样，不经意间，汉恩 (Hahn) 也在发现富勒分子的故事中扮演一个角色。
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