富勒分子为地球’上最大规模的物种灭绝的起因提供了线索

二亿五千万年前，一起灾难性的事件抹去了地球上大多数生命。在不到十万年的时间里（按地质学的时间衡量，只是眨眼之间），百分之九十的海洋物种和百分之七十的陆地物种消失了。科学家们一直怀疑物种大量灭绝是由于体积较大的小行星或慧星撞击地球时引起了空气和海洋中的一系列变化造成的，但是缺少撞击的证据。现在，“罪魁祸首”找到了，它就是富勒分子。

科学家通过检验由沙、粉砂和动植物遗骸的沉积物经多年堆积而成的沉积岩，了解到物种灭绝的情况。二亿五千年多前的沉积岩层中包含有许多在年代较晚的岩层中没有发现的物种的化石。这条分隔线十分明显，称为二叠纪-三叠分界线，它标志着地球’历史上两个时期间的跃迁。

由华盛顿大学的路安·贝克 (Luann Becker) 博士领导的研究人员在日本、中国和匈牙利考察了处于二叠纪-三叠纪分界线的岩层。他们发现了大量的含有氩或氦原子的富勒分子。

形成这种分子需要巨大的热量和压力。一种理论认为它们来源于碳星。分布在富勒分子中的氦同位素也说明它们来源于地球之外。

C60He 分子 单击分子从不同角度观察。 （需要 Chime 插件程序）

大多数氦原子具有两个质子和两个中子（氦-4）。少数只有一个中子（氦-3）。与在地球大气中发现的富勒分子相比，在二叠纪-三叠纪分界线发现的富勒分子含有比例较高的较轻的同位素。’

六千五百万年前，发生了类似的物种灭绝，当时，注定要消失的物种之中就包括恐龙。研究人员发现那个时期以后的分界层中（称为 K/T 或白垩纪-第三纪分界线）包含有相当数量的铱，铱是一种地球上稀有的元素，但是在某些种类的小行星中发现了它。

据认为，二亿五千万年前撞击地球的流星与年代更近的这颗造访者大小相近（直径约 10 公里），但成分不同。它没有留下铱的踪迹作为证据，能证明它身份的是一种特殊种类的富勒分子。

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