在过去的 425,000 年中，地球经历了四个冰河时代，中间只穿插了短暂的温暖期。目前我们就处在这样一个温暖期中。在过去的一个世纪中，全球气温存在普遍上升的趋势。气象学家一致认为本世纪其余时间气温仍然会持续上升。问题确实如此，但原因何在？气温稍微上升一点就会对所有人造成伤害吗？事实上，对于那些居住在寒冷地方的人们，全球变暖或许是一件好事。全球变暖会延长某些地方的生长期，因而会增加农产品的产量。

但是全球变暖也有负面影响。以下是出现的一些问题。

海平面变化

在 18,000 年以前的冰河时代，海洋高度比当今低大约 120 米。陆地上存在大量的水，这些水以冰川形式存在，覆盖了北美、欧洲、亚洲的大部分地区。

北美和波罗的海的大部分地区是陆地。现在将西伯利亚与阿拉斯加分离开来的白令海峡也在海平面以上。据说当时有很多人步行穿过陆桥，并在美洲居住下来，当时这一举动在人类历史上尚属首次。

冰河时代结束后，大部分冰河都已融化，融化后的水重又流回海洋，海平面因此上升。影响海平面的另一个因素是水的温度。水与大多数物质一样，变暖时会膨胀。海水一膨胀，体积就会变大，海平面因此也会随之上升。

根据来自政府间气候变化委员会 (IPCC) 的数据绘制的图像。

如果看一下最近的时事，我们会看到海平面在持续上升。该图表显示了过去 300 年欧洲三个位置的海平面。在此期间，海平面上升了 100 毫米以上。但是，海平面的上升并非在全球所有地方都是相同的。在有些地方，海平面实际上在下降，如全球海平面上升和下降地图中所示。

这听起来可能很奇怪。如果所有的海洋都是连的，各个地方的海平面怎么会不同呢？实际有可能出现这种情况。海平面受当地的气流、风力、水从陆地流入海洋的速率、空气压力和潮汐的影响。但造成海平面不同的主要原因是对海平面的定义造成的。我们测量的是“相对海平面”，即相对于附近陆地的海平面。陆地可能会上升，也可能会下降。例如，对于密西西比河三角州周围的区域，河水流入墨西哥湾，因此这块陆地可能会下沉。这块陆地由最近沉积的沉积物组成。因为冰的重量没有了，因此最后一个冰河时代的冰河覆盖的许多区域上升了。阿拉斯加南海岸的海平面正在下降,斯堪的纳维亚的许多港口也出现了海平面下降的情况。

超过 1 亿的人居住在海平面低于 1 米（ 3 英尺）的陆地上。一些岛屿国家（如离非洲东海岸外的塞舌尔）的海平面大部分都低于 1 米。据估计，海平面上升 1 米就能将孟加拉国一半的陆地淹没在海水之下。尽管不同地方的海平面各有不同，但我们关注的主要问题是全球海水量的变化。主要决定因素就是陆地上冰河水的数量，尤其是在格陵兰和南极洲地区。

接下来会发生什么情况？

当冰河时代的冰河大部分消退时，格陵兰和南极洲仍然覆盖了 2000 到 4000 米厚的冰层。这些流冰群将会对未来的海平面产生重大影响。政府间气候变化委员会 (IPCC) 2001 年给出的报告显示，他们预计到 2100 年，海平面会因冰河融化上升多达 66 厘米。在 2002 年的一份报告中，美国 Colorado 大学的研究人员分析了全球冰河融化的速率。其计算结果显示，冰河融化的速度要比以前想像的快，而且到 2100 年，海平面将上升多达 89 厘米。但是最近有很多研究对这些预测提出了疑问。根据 2005 年报告的两次研究显示，从 1992 年到 2003 年，南极洲和格陵兰内部大部分地区的降雪量增加了。冰河的边缘在融化，但内部却在不断加厚，因此问题就是这一互相矛盾的趋势将会如何相抵。

格陵兰的这一卫星图显示了冰层厚度的变化情况。蓝色部分表示冰层在不断变薄，灰色和黄色部分表示在不断加厚。大陆板块边缘凹凸不平的灰色区域未被冰河覆盖。该图像是根据 20 世纪 90 年代格陵兰的卫星勘测结果绘制的。NASA 进行的此项研究指出格陵兰冰块的净损失情况。但是，由挪威 Bergen 大学的 Ola M. Johannessen 带领的研究团队在 2005 年进行的研究发现，远离边缘的冰川在不断加厚，它每年加厚的量超过了冰川边缘融化的量，因此最终结果是冰川的量每年都有一个净增加。但最近有很多研究指出现在冰块每年都有一个净损失。

南极洲冰块 来自 NASA 由 Ben Holt 先生拍摄的照片。

科学杂志 2006 年 3 月 24 日发行的期刊中有一篇专题报道，该报告中的一项研究指出全球冰层正在不断快速消失。特别是，此研究还发现南极洲和格陵兰向海洋方向的移动正在不断加速。这无疑会导致这些冰川快速消失，结果海平面也会随之快速上升。

骤然变化

在最近 100 多年的时间里，许多干旱地区变得越来越干燥，而潮湿地区却越来越湿润。最近几年已突破了很多长时间存在的天气记录。1992 年，位于中欧的多瑙河和易北河河水冲破了堤岸。撒哈拉沙漠的南部区域自 1990 年以来已变为全球最干燥的地区，美国西部地区三年内持续遭遇干旱，而且情况越来越严重。

根据来自政府间气候变化委员会 (IPCC)的数据绘制的图像。

热带风暴

热带风暴会在赤道附近温暖的海洋水上形成。较温暖的水会形成更频繁、更猛烈的风暴。最近几年，热带风暴的数量和严重性在持续上升。2005 年的大西洋飓风季节极具毁灭性，其中的三大风暴是 Katrina、Rita 和 Wilma，这些风暴使美国和墨西哥的大部分地区都遭到了破坏。

大西洋热带风暴季节出现在 6 月 到 11 月。但 2005 年风暴季节的最后一个风暴 Zeta 是在 12 月末形成的，并一直持续到 2006 年 1 月。我们很可能会将风暴活动的增加看作是导致全球气温上升的因素。情况可能如此，但实际情形要更加复杂。过去，风暴强度和频率有循环期。20 世纪 30 年代到 50 年代是风暴活动比较多的时期，随后的几十年内相对平静些，接下来就是我们目前遇到的风暴活动加强期。这些循环期因降雨量、洋流和盐度的变化而异。因此会出现两种趋势，一种是循环的，另一种是长期的。就像过去一样，即使风暴活动有强有弱，但较温暖的海洋很可能会导致更频繁、更猛烈的风暴。循环期的平静部分也不会像过去那样平静，活动期的情况可能会更糟糕。风暴会导致海平面上升，居住在全球某些地方的人们会因风暴和海平面上升处于非常危险的境地。墨西哥湾和孟加拉湾是相对海平面上升最快的地区，他们也很容易遭到频繁的热带风暴的袭击。

全球变暖会导致冷却吗？

当全球很多地区的天气变暖时，全球变暖可能会对某些地方产生相反的影响。西欧的天气非常温暖，这是其所处纬度导致的：一种叫做暖洋流的湾流进入北大西洋的缘故。风经由暖水进入陆地，这会对气候产生某些影响。例如，在英国伦敦，冬天的平均气温约为 4°C，而加拿大西部城市的卡尔加里虽然与伦敦基本位于同一纬度，但冬天的平均气温却只有 -9°C。挪威的特罗姆瑟港口和俄罗斯的摩尔曼斯克港口城市常年都不会结冰，即使它们位于北极也是如此。该湾流是被称为温盐环流（thermohaline，thermo 指温度，haline 指盐度）的海洋水在全球进行循环的一部分。气温和盐度都会影响水的密度。

当湾流的水向北流动时，水会蒸发。这将使盐度不断增加，因为现在盐的数量没变，但水变少了。同时，水会冷却。

盐度的不断增加和气温的不断降低都会使水变得更粘稠。粘稠的水将下沉并向南流动。这与全球变暖有什么关系吗？北极地区冰块的融化增加了流入北大西洋的淡水。这意味着位于北纬地区的水的盐度会变低，因此下沉的趋势很小。结果是洋流的速率降低。速率降低的湾流对西欧地区变暖的影响会减小。一些预测表明，温盐环流可能会突然停止，从而使西欧在几十年内气温下降大约 8°C。许多气象学家认为这不太可能发生。但是，环流速度减慢会产生一些冷却效果。不过因为全球气温在不断上升，因此总的影响可能是西欧的温度保持不变，或只稍微变暖一点。由于气候很复杂，因此很难做出准确的预测。我们可以获知发展的具体趋势，但对于它们之间彼此作用的方式就不太确定了。

我们有那些期望？

全球气候系统很复杂，因此很难做出准确的预测。但未来的趋势变得越来越明晰：海平面不断上升，风暴出现的更加频繁且强度更大，世界上许多干燥地区变得越来越干旱。

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