碳不断以二氧化碳、甲烷和其他的气体形式进入大气中；同时，碳也可以通过绿色植物、海洋和以其他方式移除，这就是碳循环。碳循环平衡是决定全球气候的关健。
碳是身体的基本组成部分，它也存在于我们吃的食物、穿的衣服、燃烧的大多数燃料以及使用的其他许多材料中。90% 以上的化合物中都含有碳。这并不奇怪，因为碳很容易与其他元素结合，也很容易与自身结合。 | 地球上的大部分碳都以化合物的形式存在于沉积物和沉积岩中，而大气中只有很少的碳。
| | | | | 十亿吨 | | | | 水下沉积物和沉积岩 | 80,000,000 | | | | 海洋水、壳和有机体 | 40,000 | | | | 矿物燃料（石油、天然气和煤） | 4,000 | | | | 土壤中的有机物 | 1,500 | | | | 大气 | 825 | | | | 陆地上的植物 | 580 | | | |
| | | 碳可以在活的有机体和死亡的有机体、大气、海洋、岩石和土壤之间进行交换。我们每一次呼气，都会从肺部呼出 CO2并释放到空气中，这些气体中包含我们所食用的动植物中的碳原子。目前我们体内的碳原子以前可能曾存在于多种动植物体内 – 这些动植物大概还包括恐龙和其他已经灭绝的生物。 碳在大气、有机体、陆地和海洋之间的分布会随着时间的推移而发生变化。大约 5.5 亿年前，大气中 CO2 的浓度是 7,000/1,000,000，比现在的浓度高 18 倍。大气中的这些碳都跑到哪儿去了呢？它们大部分都转移到了沉积岩（如石灰岩）中，其发生方式是碳循环的一部分。 碳循环是许多生物、化学和物理过程的结合，碳在这些过程中发生循环转移。 
此图给出了碳在活的有机体和死亡的有机体、大气、海洋、岩石和土壤间的移动过程，未涉及人类活动。单击该图像可显示碳转移的化学过程。 | | |  一种称之为“积存量和流量”的模型可以帮助我们了解碳循环的工作方式。假定有一个未装满水的浴缸，我们将其中的水称为积存量。打开水龙头，水便流入浴缸，因此积存量增加；打开排水口，水则流出浴缸，因此积存量减少。我们可以将大气中的 CO2 的量看作积存量，则积存量的增减变化过程便称为流入和流出。查找有关积存量和流量的详细信息。
| 碳吸收是指将碳从大气中移除出去。例如，绿色植物进行光合作用时要吸收二氧化碳，而燃烧木材和矿物燃料会产生 CO2。海洋既可以产生 CO2 也可以吸收 CO2。这是因为与海洋表面接触的空气中的 CO2 会溶解在水中，因此从大气中移除了。同时，溶解的 CO2 又释放到大气中。这两个过程之间的平衡取决于许多因素，并随着时间的推移发生变化。由于目前溶解到海洋中的 CO2 多于从海洋中释放的 CO2，因此海洋是 CO2 的吸收源。 详细了解组成碳循环的主要CO2 吸收源和CO2 源。 | 
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