Réalisation de capteurs et de robots

Véhicule à moteur contrôlé via une carte GoGo, construit à partir de moteurs et de morceaux de jouets

En comparaison avec les ordinateurs bien alignés du laboratoire d'expérimentation et de projection d'à côté, la pièce où les élèves et les enseignants fabriquent les robots est, à première vue, à un véritable capharnaüm. Mais il s'agit d'un désordre très dynamique, où certains soudent et d'autres programment avec l'aide de Roger Sipitakiat, élève diplômé du MIT (Massachusetts Institute of Technology) et principal concepteur de la carte GoGo, et Steve Gomez, volontaire dévoué de Schlumberger et expert en robotique. A l'exception des cartes GoGo (périphériques d'interface informatiques simples et peu coûteux), les matériaux utilisés dans la fabrication des robots sont d'origine locale et ont été achetés dans les magasins alentours. Les câbles se faufilent à l'extérieur des boîtes empilées sur le sol. Il y a également une batterie d'ordinateurs, pour permettre aux scientifiques en herbe de peaufiner leurs logiciels.

Les jeunes ont tendance à travailler de leur côté, et les enseignants de l'autre, en groupes distincts. D'autres préfèrent travailler par groupes de deux ou trois. Certains travaillent en solitaire, concentrés sur les robots qu'ils sont en train de fabriquer, indifférents au monde qui les entoure. L'un, en particulier, est en train de construire une sorte de bulldozer capable de débarrasser le réservoir d'eau de l'école des déchets. Deux filles travaillent sur un petit bateau en plastique rouge, bleu, jaune et vert. Commandé de la rive, ce bateau sera capable de prélever des échantillons d'eau à deux niveaux différents et de les ramener pour qu'ils soient analysés. « Le bateau que nous avons conçu peut être commandé de la rive grâce à une carte GoGo, » déclare l'une des conceptrices. « Il peut avancer et reculer. Il peut mesurer la température de l'eau grâce à des sondes et il est possible d'en ajouter d'autres pour mesurer d'autres paramètres », annonce-t-elle fièrement.

« Les jeunes trouvent sans difficulté toutes sortes d'applications à la carte GoGo », explique Steve. "Ils sont incroyables". Il souligne une tendance intéressante que l'on retrouve dans les différentes façons d'utiliser la même technologie. "Les garçons sont davantage portés sur les robots et les filles sur les applications." Ainsi, le bulldozer a été construit par un garçon alors que le bateau d'échantillonnage de l'eau a été conçu par des filles.

"Ce que nous recherchons, à travers un appareil, c'est l'intelligence, non le contrôle de l'être humain", ajoute-t-il. Le fait de programmer l'appareil "les oblige à réfléchir aux différentes étapes nécessaires. Les cartes GoGo sont des outils d'apprentissage et de réflexion sur l'apprentissage." Au lieu de se limiter à n'être qu'un prolongement du corps, comme la plupart des robots, ces cartes peuvent être un prolongement de notre cerveau.

A propos des ordinateurs sans moniteur, David Cavallo explique ceci : "Cela change tout lorsque des appareils fonctionnent via des capteurs ou des moteurs qui les obligent à faire quelque chose."

Sondes de contrôle du niveau de l'eau

Dans la première pièce, trois enseignants de l'école, Manuela Palomeque, José de Jesus Cerrillo et Juan José Cruz, sont en train de construire un appareil qui devrait leur permettre de mesurer le niveau de l'eau dans l'un des réservoirs d'eau de l'école. « La pompe a grillé parce qu'il n'y avait pas assez d'eau dans le réservoir, » explique Juan José Cruz. « Lorsque nous avons découvert que, grâce à des sondes, nous pouvions mesurer le niveau d'eau dans le réservoir, nous avons décidé de construire un appareil capable de le faire à quatre niveaux différents, afin d'obtenir des informations précises sur ce qui se passe à l'intérieur de la cuve sans pour autant avoir à grimper à l'échelle à chaque fois. »

C'est exactement ce qu'ils ont fait : ils ont programmé, assemblé et soudé les capteurs sur quatre ampoules lumineuses différentes selon le niveau de l'eau.