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Le terme « réalité virtuelle » (VR) fait référence aux mondes créés par ordinateur qui ressemblent à la réalité et qui donnent l'impression d'être réels. Il fait également référence à une sorte de technologie d'interface homme-machine, incluant à la fois des matériels et des logiciels et adaptée à nos capacités innées. Les interfaces qui nous sont aujourd'hui familières - le clavier, la souris, le moniteur - sont tout à fait adaptées pour travailler sans relief - par exemple pour la modification de documents texte et de feuilles de calcul. Cependant, les objets en 3D perdent l'une de leurs dimensions lorsqu'ils sont projetés sur un écran plat en 2D. La technologie VR est conçue pour fournir une interface plus intuitive et conviviale pour l'édition et la manipulation des mondes en 3D.
En retirant le clavier et la souris, la réalité virtuelle vous force à agir en interaction avec les données de façon plus directe. Les simulateurs de vol disponibles dans le commerce qui reproduisent l'apparence et les sensations de pilotage depuis le cockpit d'un avion sont un exemple d'application VR. Des interfaces modernes vous permettent d'entrer et de vous déplacer dans un environnement ou un modèle virtuel et d'être confronté à des objets graphiques créés par ordinateur comme s'il s'agissait d'objets réels et de lieux physiques.
L'objectif du concepteur VR est de donner une sensation d'immersion (sentiment d'être entouré) à l'utilisateur. L'immersion fait appel à votre adhésion au modèle ou à l'environnement virtuel. Une application en immersion vous fait croire que vous regardez un objet réellement constitué d'atomes physiques et non de bits numériques. Les chercheurs en réalité virtuelle espèrent que les outils élaborés qu'ils proposent vont accélérer et raccourcir la phase de formation et de familiarisation.
Une immersion peut être obtenue de différentes manières qui ont néanmoins un point en commun : la seule chose que voient les utilisateurs est une simulation générée par un ordinateur. Lorsque vous regardez le moniteur d'un ordinateur, vous voyez beaucoup d'autres choses car vous possédez une vision « périphérique » en plus de votre vision « normale », ce qui vous permet de voir des choses « du coin de l'oeil ».
La vision périphérique est apparue dans le processus d'évolution comme un moyen de défense contre les attaques brusques de prédateurs. Elle permet donc de surveiller sans difficulté les objets animés qui nous entourent. C'est parfois bien pratique, par exemple pour conduire ou faire du sport. Dans certains cas, elle n'a aucune fonction essentielle, mais, même si vous n'en êtes pas conscient, une grande partie de votre intelligence est accaparée par le traitement des perceptions de la vision périphérique, détournant votre attention de l'objet sur lequel vous souhaitez vous concentrer. De nombreux dispositifs VR fonctionnent de telle manière que votre vision périphérique est entièrement occupée par l'image générée par l'ordinateur (plus le dispositif est performant, plus vous vous sentirez immergé), permettant à votre cerveau de se concentrer complètement sur le monde virtuel. Ce lien est un excellent moyen d'en apprendre plus sur la vision périphérique en faisant une expérience.
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