Dans l'irrésistible nouvelle de « Doug Adams », « Hitchhiker's Guide to the Galaxy » (Guide de l'auto-stoppeur en route vers la galaxie), la réponse est 42. Mais 42 quoi ? Les informations techniques, scientifiques et financières sont pour la plupart exprimées en chiffres. Quarante-deux peut être une réponse à propos de tout et n'importe quoi, mais sans aucune unité ou autre métadonnée (données renseignant sur d'autres données), le chiffre tout seul ne sert à rien. »

Philippe Theys
Ingénieur Qualité des données

Les unités donnent du sens aux données numériques. Tout comme les pays membres de la communauté européenne qui sont passés fin 2001 à la monnaie unique, l'Euro, il y a eu de nombreuses tentatives au cours des années pour adopter un système d'unités de mesure commun au monde entier.

En 1970, le secrétaire d'état américain, Thomas Jefferson, a demandé au Congrès d'adopter un système de poids et de mesures « décimal ..afin que chaque personne capable de diviser ou de multiplier un chiffre entier se réapproprie les principales affaires de la vie. » Quelques années plus tard, l'Assemblée française a adopte le système métrique pour promouvoir le commerce en France. Mais avant cela, chaque province possédait son propre système d'unités, utilisant parfois le même nom pour des unités représentant des quantités différentes. Ces nombreux systèmes étaient souvent très complexes et ambigus, comme le montre le tableau suivant :

Le système métrique a été introduit à la fin du 18ème siècle, mais il a fallu lutter pour le faire adopter complètement. Plusieurs décennies ont été nécessaires pour que son utilisation se répande complètement en France. Il est désormais utilisé dans le monde entier, excepté dans quelques pays, tels que le Bangladesh, le Libéria et les Etats-Unis. Le système métrique a été amélioré pour intégrer tous les aspects de la physique et a été renommé Système International d'unités.

Grâce à de nombreuses contributions, le Système International d'unités est devenu un système totalement clair et cohérent. Lorsqu'il est correctement appliqué, chaque quantité physique est mesurée dans des conditions claires et bien définies. Les unités sont toutes abrégées d'une manière unique et claire : une lettre minuscule ou majuscule représente une et une seule quantité ou un multiple. Exemple :

Les multiples sont^* :

Les unités peuvent être utilisées seules ou être associées à des multiples :

Malheureusement, ce Système International d'unités est trop souvent appliqué de manière peu rigoureuse. Pour le Système International d'unités, M est une abréviation de mega, un mot grec qui signifie « grand » et qui représente 1 000 000 ou 10⁶, alors qu'aux Etats-Unis, M est souvent compris comme le chiffre romain 1 000. Une autre erreur commune est d'ignorer la règle relative aux multiples et aux exposants. L'exposant s'applique à l'unité et au multiple. Par conséquent, km² signifie km • km ou 10⁶m², qui correspond à 1 million de mètres carrés. Cela ne signifie pas km x m, qui correspondrait à 10³ m², ou 1 000 mètres carrés.
Ces détails peuvent vous paraître quelque peu terre-à-terre et les personnes chargées de vérifier la mise en vigueur du Système International d'unités étroits d'esprit, mais si une entreprise ou un individu commet une erreur, cela peut s'avérer coûteux et même dangereux.

Voici quelques exemples d'erreurs provoquées par une mauvaise maîtrise des unités :

• Un fournisseur d'énergie a subi les conséquences d'une confusion entre les kWh et les thermies. Lors d'une négociation, il s'est engagé à payer 800 000 dollars pour du gaz qui en valait 50 000.
• Au Canada, un avion s'est retrouvé à court de carburant, car le pilote a confondu les litres avec les gallons. Les passagers ont eu de la chance d'avoir affaire à un commandant de bord qui s'y connaissait mieux en pilotage de planeur qu'en unités. Il a atterri en toute sécurité sans aucune goutte de carburant sur une piste d'atterrissage d'urgence.
• Plus récemment, Mars Climate Orbiter, un vaisseau spatial de la NASA, a piqué trop bas alors qu'il s'approchait de l'orbite de Mars. Il s'est enfoncé trop profondément dans l'atmosphère et n'a jamais été retrouvé. Lorsque l'entreprise sous-traitante de la NASA a indiqué la force appliquée par les propulseurs sur la Navette, elle s'exprimait en « livres », or la NASA a compris qu'il s'agissait de « newtons ».

Vous voyez, la réponse est peut-être 42, mais le plus important est de savoir de quelle unité il s'agit.