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Le trekking que j'ai effectué au printemps 1999 dans les hauts plateaux de la vallée de Baliem, en Irian Jaya, a sans aucun doute été la plus belle expérience de ma vie : un réel plongeon au cœur de la préhistoire de l'humanité. L'Irian Jaya et le reste de l'île de la Nouvelle-Guinée font partie des derniers endroits au monde où il est toujours possible de rencontrer des gens vivant encore comme leurs ancêtres de l'âge de pierre.
Sur les centaines de tribus papoues d'Irian Jaya, les plus caractéristiques sont celles vivant sur les hauts plateaux, les seules à porter un vêtement tout à fait spécial, la traditionnelle koteka, un étui pénien fabriqué avec de la coloquinte. En fonction de l'affiliation ethnique, la forme, le volume et la longueur de la koteka peuvent varier, bien qu'elle soit toujours portée en position de « garde-à-vous ».
L'Irian Jaya, la province la plus orientale de l'Indonésie, s'étend sur environ 50 % du territoire de la Nouvelle-Guinée, l'autre moitié étant occupée par l'état indépendant de Papouasie-Nouvelle-Guinée. Lorsque les Portugais ont vu l'île pour la première fois, ils l'ont nommée Ilhas dos Papuas (« l'île des chevelures crépues », du malais papuwah. Plus tard, les explorateurs hollandais l'ont appelée Nouvelle-Guinée car les habitants de couleur noire leur rappelaient la population de la Guinée, en Afrique.
Irian est un terme provenant de la langue Biak, qui signifie « terre brûlante émergeant de la mer ». Sous la colonisation hollandaise, l'Irian Jaya était connue sous le nom de Nouvelle-Guinée hollandaise et lors du transfert de la souveraineté à l'Indonésie, elle a été rebaptisée Irian Jaya (jaya signifiant « victorieux »).
Les premières personnes de couleur blanche ont découvert par hasard la vallée de Baliem en 1938, une surprise de taille pour un monde qui pensait avoir cartographié, étudié et exploré les sites les plus éloignés. Ce n'est qu'en 1945 que l'on s'est intéressé à cette vallée lorsque les rescapés d'un accident d'avion ont été secourus. Les premiers missionnaires sont arrivés en 1954, le gouvernement hollandais s'est établi à Wamena en 1956, ce qui a entraîné des changements dans la vallée de Baliem. De nos jours, Wamena, le point de départ de mon expédition, est une ville indonésienne étendue aux constructions anarchiques, mais dont la culture locale a su rester très présente.
Le premier choc culturel qui frappe le touriste à la sortie de l'aéroport, c'est le contraste entre les Dani, nus, se rendant au marché de la ville ou remontant vers leurs villages isolés (généralement situés dans les montagnes, à plusieurs jours de marche) et les Indonésiens « modernes » au volant de leurs motos pétaradantes ou de leurs minibus importés par avion-cargo, à grands frais. Ces immigrés indonésiens sont majoritairement des javanais musulmans, qui, pour la plupart, détiennent les commerces locaux ou travaillent dans les administrations. Peu de Dani parlent l'indonésien, ce qui prouve une fois de plus que ces deux mondes vivent, encore de nos jours, à des milliers d'années-lumière les uns des autres et qu'ils ne se mélangent pas.
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