Echantillon de grès de Pétra		Les monuments anciens de Pétra étaient taillés dans le grès de la région.

Après avoir préparé de la purée, pourrait-on la retransformer en pommes de terre ? Après avoir battu des œufs, pourrait-on séparer les blancs des jaunes, leur faire retrouver leur forme initiale et les ranger dans le placard ? Certainement pas. Cependant, il existe des phénomènes géologiques naturels appelés stratification et ségrégation qui permettent d'obtenir des résultats similaires. Ces phénomènes sont à l'origine des strates observées dans certains types de roches sédimentaires.

Comment se forme le grès ?

A Pétra, ville chargée de 2 000 ans d'histoire, située dans le désert de Jordanie, de nombreuses constructions anciennes ont été conçues et taillées dans le grès de la région. Comme à Pétra, on trouve généralement du grès là où le sable éolien s'est accumulé durant des milliers, voire des millions, d'années. Les dépôts de sable s'amoncellent également sur les fonds océaniques, dans les lacs et les rivières. Lorsque les particules de sable mélangées à des minéraux d'agglutination, tels que le quartz et la calcite, sont très fortement comprimées sur de longues périodes de temps, elles s'amalgament pour former une pierre.

Les sables ne sont pas tous du même type. Ils peuvent avoir différentes couleurs et les grains peuvent être de taille et de forme diverses. La pierre de Pétra semble être constituée d'au moins deux types de sables de différentes couleurs, séparés en couches. Comment les couches se sont-elles formées ? Il se peut, qu'au temps de la préhistoire, un type de sable se soit accumulé durant quelques milliers d'années, suivi d'un autre type de sable pendant quelques millions d'années, suivi à nouveau du premier type, et ainsi de suite. C'est pourtant peu probable et aucune preuve géologique ne vient épauler cette théorie. Hernán Makse et ses collègues pensent peut-être avoir une explication. Leur théorie est la suivante : originellement, il y avait un mélange de différents types de grains de sable qui, sur plusieurs millions d'années, se sont séparés en couches successives sous l'effet de l'accumulation du sable. Pour comprendre comment le sable a pu se répartir en strates il y a des millions d'années, observons à présent un processus similaire, celui des avalanches.

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