Affaissement des terrains argileux de la Baie de San Francisco, entre la 18ème et Howard Street : une photo connue montrant les dégâts causés à une construction bâtie sur de l'argile limoneuse qui devient alors instable lors des séismes. Toutes les habitations se trouvant sur ce type de sol sont encore vulnérables.
Photo avec l'aimable autorisation de USGS
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Le tremblement de terre de San Francisco de 1906 est à l'origine de nombreuses études qui ont permis de mieux comprendre la géologie et les phénomènes sismiques de la région Californie. Le système des failles de San Andreas, sur lequel était situé l'épicentre du séisme, a fait notamment l'objet de nombreux articles. L’ensemble de ces articles forme un corpus de connaissances qui a permis d'élaborer la théorie de la tectonique des plaques.
Le séisme de 1906 est le résultat d'un mouvement transformant de plaques. Cela intervient lorsque deux plaques tectoniques coulissent en frottant l'une contre l'autre. Le 18 avril 1906 à 5h12, la terre a tremblé pendant une minute environ. Ce séisme a atteint une magnitude de 7,8 sur l'échelle de Richter. Les dégâts furent colossaux. Plus de 3 000 personnes ont trouvé la mort dans le séisme et les incendies qui en résultèrent, et des milliers d'autres ont été blessées.
Chaque année, la région de la Baie de San Francisco connaît des milliers de mini-tremblements de terre à peine perceptibles. Seuls quelques rares séismes font la une de la presse. Toutefois dans la période allant de 1800 à nos jours, la Baie de San Francisco a été secouée par 21 séismes atteignant 6,0 ou plus sur l’échelle de Richter.
La péninsule de Point Reyes, située au nord de San Francisco, est l'un des meilleurs endroits pour observer la faille de San Andreas et l'impact du séisme de 1906. Une promenade sur le chemin de randonnée « Earthquake Trail » (la piste des tremblements de terre) le long de la côte de Point Reyes donne aux visiteurs l'opportunité d'observer les traces laissées par le grand séisme, d'étudier l'histoire en images et de lire certains témoignages réels et imaginaires des habitants de Point Reyes de cette époque.
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Des poteaux bleus marquent l'endroit où s'est créée la ligne de la fracture montrée sur la photo (à droite) prise sur la réserve naturelle de Point Reyes.
Photo prise par Suzy Gazlay
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Une des granges en arrière plan a survécu au séisme. Ce bâtiment est actuellement utilisé pour des programmes développés par le parc.
Photo avec l'aimable autorisation de USGS
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Une veille barrière en bois servant à clôturer les prés a conservé la trace du séisme (un écartement de 5,5 m).
Photo prise par Suzy Gazlay
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Voici la même grange montrée ci-dessus, juste après le tremblement de terre, avec une crevasse qui la traverse de part en part.
Photo avec l'aimable autorisation de USGS
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Le site où le séisme de 1906 a été mesuré, Sir Francis Drake Boulevard, est toujours utilisé et rallie les villes de Point Reyes Station et Inverness. Ce glissement de 6 mètres a coupé la route.
Photo avec l'aimable autorisation de USGS
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Ville de Point Reyes Station en 1906
Photo avec l'aimable autorisation de USGS
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Sismographe en cours de fonctionnement placé dans le parc national de Point Reyes (Point Reyes National Seashore). Les impulsions électroniques sont transmises à partir d'un capteur enterré quelque part derrière le centre d'accueil des visiteurs.
Lorsque cette photo a été prise, quelques secousses venaient d'être détectées. Cela semble impressionnant, mais ce n'est pas assez violent pour être perceptible. Tout le monde ne lit pas la note explicative à côté du sismographe signalant que les capteurs se trouvent à l'extérieur et qu'ils sont enterrés. C'est amusant de voir tous ces gens sauter devant le sismographe en espérant que ce dernier enregistre les tremblements du sol.
Photo prise par Suzy Gazlay.
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Des panneaux le long du chemin côtier de Point Reyes expliquent la légende de la vache Matilda qui a été, soit disant, avalée par la fissure qui s'est ouverte dans le sol. Cela a pris plusieurs jours aux reporters pour trouver le chemin jusqu'au calme hameau de Olema suite aux violents incendies qui se sont déclenchés une cinquantaine de kilomètres autour de San Francisco. A leur arrivée, ils ont été conduits devant le trou béant où gisait Matilda, les pattes en l'air.
C'était une merveilleuse histoire dont le gros titre était « Une faille a avalé une vache tout entière ». Toutefois, les gens du coin laissaient entendre qu'un garçon de ferme s'amusait bien avec les reporters venus de la grande ville. Apparemment, Matilda était morte de sa belle mort et ce trou a semblé alors l'endroit idéal pour l'enterrer.
Voici l'histoire telle que le géologue G.K. Gilbert l'a rédigé en 1908 dans son rapport officiel :
« Dans ce cadre, il a été fait mention d'une crevasse au Ranch Shafter qui était assez large pour accueillir une vache qui serait tombée dedans et qui, ensuite, aurait été enterrée vivante. Quand la faille s'est refermée après le séisme, seule la queue était visible... mais au moment de ma visite, la queue avait disparue, certainement dévorée par les chiens. Toutefois, de nombreux témoignages confirment ces dires. A ce stade, la trace laissée par la faille était une tranchée d'une largeur entre 1,82 et 2,43 mètres et des dénivellations entre 0,3 et 0,6 mètres. »
Voici la version non officielle de l'histoire comme se la rappelle H.H. Howard dont la famille était propriétaire du ranch pris en photo ci-dessus. Il décrit une conversation qu'il a entendu en 1912, alors qu'il n'était qu'un enfant.
« …Mon cousin Payne chevauchait son cheval devant nous, son chapeau baissé sur ses yeux, et mon père et moi étions assis sur le banc là-bas près de la grange. Les deux hommes discutèrent brièvement et pour une raison dont je ne me souviens pas, mon père dit à Payne en utilisant à peu près ces termes « Pourquoi diable as-tu raconté à ces journalistes que la vache avait été avalée par le trou dans le sol ? » Ce à quoi Payne répondit (j'utilise ses propres termes encore), « Voyons, Pax, la vache était morte, il fallait bien l’enterrer. Cette même nuit, le tremblement de terre à creusé un grand trou dans le sol, il nous a suffit de tirer la carcasse et de la balancer dedans. Ensuite les journalistes sont arrivés et ils ont pensé que la vache était tombée dedans. Nous ne voulions pas gâcher une si bonne histoire. Je ne vois pas pourquoi on dirait la vérité maintenant. »
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