Le pôle Nord ne se déplace pas, mais le floe, une couche de glace relativement mince, bouge comme la peau du lait. Les images ci-dessous montrent l'étendue de la glace de mer en Arctique sur deux jours différents. Cliquez sur l'une des deux images pour visualiser l'animation qui décrit l'évolution quotidienne de la glace de mer entre le 28 septembre 2003 et le 10 mai 2004 (la taille de ce fichier est de 21 Mo).
Les zones en gris représentent la glace. Les zones en gris foncé indique qu'il s'agit de glace plus ancienne. Les légères tâches blanches représentent des nuages. Le point noir est centré sur le pôle Nord. Il n'existe pas de données pour cette zone.
Le point de congélation de l'eau salée est nettement inférieur à celui de l'eau douce. Plus la concentration en sel dans l'eau est importante, plus le point de congélation est bas. Afin de déterminer le point de congélation de l'eau salée, il est nécessaire de connaître sa teneur en sel. Le point de congélation de l'eau douce est de 0 °C. Pour l'eau salée saturée, qui contient 23,3 % de sel par mesure, le point de congélation est de -21,1 °C. Le point de congélation de l'eau salée avec une salinité de l'ordre de 35 000 ppm (part par million), la salinité moyenne en pleine mer, est de -2 °C. Lors de la congélation de l'eau de mer, la concentration en sel augmente dans l'eau qui n'est pas encore gelée, car le sel est rejeté de la glace lorsque l'eau gèle. La glace est composée d'eau uniquement. Le sel se diffuse dans l'eau environnante. C'est pour cette raison que l'eau de l'Arctique est extrêmement salée, bien plus que celle des autres océans du le monde, et pour cela qu'elle gèle à une température inférieure.
| Salinité (ppm) |
0 |
10 000 |
20 000 |
24 7000 |
30 000 |
35 000 |
| Température de congélation de l'eau (C) |
0 |
-0,5 |
-1,08 |
-1,33 |
-1,63 |
-1,91 |
 Vous pouvez voir ici différents types de glace. |
Les Esquimaux disposent d'une douzaine de termes pour désigner les différents types de neige, tout comme les agriculteurs en Asie du Sud-Est possèdent deux cents mots pour définir le riz. De même, les marins russes disposent de nombreux mots pour décrire la glace. Ce sujet est essentiel pour eux, car d'après certains systèmes informatiques, la calotte glacière de l'Arctique disparaîtra totalement en été, d'ici 2028. Il ne sera plus nécessaire de s'y rendre en brise-glace. On pourra naviguer ou ramer jusqu'au pôle Nord. Actuellement, la formation de la glace commence sous forme de frasil ou « graisse ». Dans des conditions calmes, les cristaux de frasil gèlent rapidement pour former une couche mince et continue de nouvelle glace. Lorsqu'elle est encore transparente, elle est appelée « nilas ». Lorsqu'elle mesure quelques centimètres d'épaisseur et qu'elle est transparente, on l'appelle alors « nilas sombre ». Au fur et à mesure que la couche s'épaissit, le nilas devient gris, puis blanc. Une fois le nilas formé, un autre processus d'expansion se produit, au cours duquel les molécules d'eau gèlent sur la partie inférieure de la couche de glace existante. Ce processus d'expansion forme la glace de première année. Si la glace tient pendant l'été, elle se développe en glace de plusieurs années.
Les icebergs se créent sur le continent à partir des glaciers. La neige tombe dans une vallée et, après de nombreuses années, cela devient de la glace de plusieurs mètres d'épaisseur (parfois plusieurs dizaine de mètres). Le glacier se déplace vers la mer où certaines parties se détachent dans la mer. Ce sont ces parties que l'on appelle icebergs. L'océan Arctique est éloigné du continent. Il est donc peu probable que les icebergs dérivent jusqu'au pôle. Pendant nos deux semaines d'expédition, nous avons uniquement rencontré un iceberg et il était minuscule : il mesurait seulement 4,572 mètres de haut, un nain par rapport à ceux que nous avions vus le long de la côte de l'Antarctique. Le Titanic aurait été plus en sécurité s'il avait été plus proche des glaces arctiques !
Fritjof Nansen a navigué à bord du Fram, un navire à coque renforcée. Il l'a laissé dériver jusqu'à 85 ° de latitude Nord. Le Fram, construit en 1892, pesait 402 tonnes et était équipé de moteurs de 220 chevaux.
Le Yamal, sur lequel nous nous sommes rendus au pôle Nord, est le dernier brise-glace nucléaire du type Arktika. Construit en 1992, sa puissance atteint les 75 000 chevaux. L'Arktika, le Rossiya, le Sibir et le Sovyet Skiy sont des navires identiques. Leur tirant d'eau est de 11 m (36,24 pieds). Leur coque mesure 4,8 cm d'épaisseur et atteint les 23 000 tonnes de capacité. A titre d'exemple, le Queen Mary 2, le navire de croisière récemment lancé dispose d'une puissance de 157 000 chevaux, soit plus de deux fois celle du Yamal, mais il pèse 151 400 tonnes, six fois le poids du Yamal. Le Yamal peut briser jusqu'à 4 mètres de glace comme du beurre et a réussi à faire face à des ondins de 9 mètres.
Indépendamment des chiffres, voir évoluer le Yamal sur un hummock épais de 10 mètres dépasse l'imagination. Le navire entier vibre sous l'effort. D'énormes blocs de glace sont poussés sur les côtés et vers l'arrière.
Le mille marin était historiquement défini comme une minute d'arc sur un grand cercle de la sphère terrestre. Il peut donc être utilisé pour effectuer des mesures approximatives sur un méridien comme variation de la latitude sur une carte marine. Toutefois, comme toutes les planètes, la Terre n'est pas une sphère parfaite. Un renflement semblable à une toupie se trouve au niveau de l'Equateur, de sorte que la longueur d'une minute d'arc sur la surface de la Terre varie de 1 843 mètres aux pôles à 1 862 mètres au niveau de l'Equateur. Selon la définition standard internationale : 1 mille marin = 1 852 mètres.
Quelquefois, à bord du Yamal, pour plaisanter, nous disions que nous étions à seulement 20 minutes du pôle Nord. Nous voulions dire 20 minutes d'angle et non 20 minutes temporelles. Vingt minutes d'angle correspondent à vingt milles marins. A une vitesse de deux nœuds, il faut 10 heures ou 600 minutes temporelles pour parcourir cette distance :
En d'autres termes,
20 minutes (angle) = 600 minutes (temps)
Sur certains navires à voiles, la vitesse était mesurée en jetant une bûche depuis la poupe. La bûche restait relativement immobile et était rattachée par une ligne à un moulinet. Selon certaines sources, il y avait des nœuds tous les 47 pieds 3 pouces (14,4018 mètres), qui passaient entre les doigts d'un marin pendant que la ligne se dévidait alors qu'un autre utilisait un sablier de 28 secondes pour mesurer l'opération. Le nombre de nœuds était noté et utilisé pour l'estimation de la position et la navigation à l'estime. Actuellement, un nœud équivaut à un mille marin/h, soit 1,852 km/h.
Il est peu probable que vous croisiez des manchots au pôle Nord, sauf si vous les avez amenés avec vous à bord du brise-glace. Les îles Galapagos, près de l'Equateur, constituent la limite nord au-delà de laquelle on ne trouve plus de manchots. Ils vivent tous dans l'hémisphère sud.
 Ours polaires |
La faune autour du pôle est très limitée. L'eau a une tendance à geler très facilement, c'est pourquoi les poissons et les otaries ne peuvent pas s'approcher de la surface. Les ours polaires se nourrissent d'otaries. On en trouve quelques uns à la limite de la banquise, mais loin du pôle. Nous avons eu de la chance d'apercevoir plusieurs familles d'ours composés de femelles avec leurs petits. Un ours a même réussi à attraper une otarie et les autres ours essayaient de lui voler sa proie.
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