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Les plaques se déplacent les unes par rapport aux autres de trois manières différentes : elles peuvent s'écarter (mouvement divergent), se rapprocher (mouvement convergent) ou coulisser (mouvement transformant).
Le mouvement divergent des plaques s'écartant l'une de l'autre fragilise la croûte terrestre et provoque une montée du magma vers la surface.
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Frontière de plaque divergente (ci-dessus) : plaques s'écartant l'une de l'autre, comme la dorsale médio-atlantique. Cliquez pour voir en animation différents types de frontières de plaques.
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Frontière de plaque convergente : les plaques se rapprochant l'une de l'autre peuvent créer des montagnes (ci-dessus) ou des zones de subduction (ci-dessous). Cliquez pour voir en animation les différents types de frontières de plaques.
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Mouvement de plaque transformant (ci-dessous) : en glissant l'une contre l'autre dans un mouvement horizontal, les plaques sont susceptibles de provoquer d'importants séismes. Cliquez pour voir en animation les différents types de frontières de plaques.
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Imaginez de la roche en fusion remontant des profondeurs et arrivant à la surface du fond océanique. En refroidissant, cette lave forme une nouvelle croûte. C'est ce qui se produit dans les dorsales océaniques. En effet, ces dorsales sont des chaînes de volcans alignés au fond de l'océan. Il arrive parfois que les sommets de ces volcans émergent de la surface de la mer pour former une île, comme dans le cas de l'Islande.
Les volcans sous-marins font remonter de la roche provenant du manteau. Cette roche, appelée basalte, forme un nouveau fond océanique. C'est la raison pour laquelle les roches au fond de l'océan sont plus jeunes. La vitesse d'expansion (accrétion) des nouvelles dorsales est variable d'un endroit du globe à l'autre. Dans certaines régions, plus de 18 centimètres de plancher océanique est formé par an, alors que dans d'autres régions, il n'y a pratiquement aucune accumulation.
Les écoulements de lave formés sous l'eau dans ces dorsales portent un nom particulier, en raison de leur forme. Comme ils se forment dans l'eau, ils se refroidissent rapidement en s'écoulant le long des parois du volcan sous-marin. On les appelle les pillow-lavas (laves en coussin), à cause de la forme prise par les blocs de basalte pendant leur refroidissement.
Bien que l'accrétion des dorsales ne soit pas très rapide, elle dure depuis des millions d'années. Imaginez ce qui se passerait si la croûte était indestructible : la Terre n'arrêterait pas de grossir ! Par chance, il existe un moyen de recycler cette croûte.
Lorsque des plaques se rapprochent ou convergent l'une vers l'autre, la croûte est détruite quand l'une des plaques passe par-dessus l'autre. Les plaques océaniques, plus lourdes et plus fines, s'enfoncent généralement sous les plaques continentales, plus légères et plus épaisses. La zone dans laquelle ce type d'événement se produit est appelée zone de subduction.
On trouve également des volcans à proximité des zones de subduction. Quand la croûte océanique froide glisse sous une plaque continentale, elle subit un réchauffement en raison du manteau sous-jacent. Ce réchauffement est activé par la friction des plaques et provoque des séismes.
Depuis des millions d'années, d'épaisses couches de sédiments ont peu à peu recouvert les fonds basaltiques de l'océan. Ces couches comportent du sable, des boues venues des rivières et des fragments de coquillages marins. Lorsque les plaques océaniques s'enfoncent sous les plaques continentales, les sédiments sont engloutis et subissent un réchauffement quand ils sont en contact avec le manteau. Ils entrent en fusion et forment une nouvelle sorte de magma à l'origine d'une roche appelée andésite, ainsi nommée car on la retrouve en quantité dans le massif des Andes en Amérique du Sud, exemple de zone de subduction. Le magma andésitique s'échappe souvent par des fissures à la surface du sol, créant des éruptions volcaniques. Les sédiments en fusion contenant une grande quantité d'eau de mer froide, ces éruptions peuvent s'avérer très dangereuses. Elles sont souvent associées à l'émission de vapeur surchauffée et d'autres gaz pouvant causer de violentes explosions.
Lorsque des plaques se rejoignent, au lieu que l'une soit engloutie sous l'autre, il peut arriver qu'elles s'encastrent l'une dans l'autre. On assiste alors à la formation de chaînes de montagnes. C'est ainsi qu'est né l'Himalaya, lorsque le sous-continent indien est entré en collision avec l'Asie.
Un mouvement transformant intervient lorsque deux plaques coulissent en frottant l'une contre l'autre. Cela provoque un séisme. Les mouvements transformants ne sont pas liés à l'apparition de volcans ni à la formation de montagnes. La faille de San Andreas (Californie, Etats-Unis) est un exemple de mouvement transformant des plaques.
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