La Terre recycle constamment sa croûte : elle la régénère sur certaines limites de plaques et la détruit sur d'autres. Tous ces endroits ont une caractéristique en commun : les séismes. Cela est dû aux forces prenant naissance dans les bordures de plaques qui tentent de se pousser mutuellement. La roche peut supporter une certaine contrainte mais, si celle-ci devient excessive, elle atteint son point de rupture. Lors d'une telle rupture, il se produit un mouvement le long de la faille, qui se traduit par un séisme. Le lieu géographique d'apparition de la rupture s'appelle l'épicentre du séisme.

Un grand nombre de tremblements de terre sont de faible importance et n'ont pas un grand impact sur la surface, mais les dégâts causés par un séisme majeur peuvent se ressentir à des milliers de kilomètres de l'épicentre.

Cliquez sur cette mappemonde pour la faire tourner sur son axe : vous verrez apparaître les quelque 2 000 séismes enregistrés de 1999 à 2003.

Cette carte des séismes survenus sur l'ensemble du globe montre une corrélation très forte entre les épicentres et les limites de plaques. Avec l'aimable autorisation de USGS

La théorie de la tectonique des plaques permet d'expliquer les différences géologiques entre les fonds océaniques et les continents. La croûte jeune se forme au milieu du fond des océans le long des dorsales océaniques, ce qui ne se produit pas sur les continents.

Cette carte montre les frontières des différentes plaques. Comment pouvons-nous la comparer avec la carte des épicentres ? Avec l'aimable autorisation de USGS