Il existe trois styles de tir à l'arc, chacun nécessitant un équipement différent. Le premier style utilise l'arc traditionnel, appelé longbow (arc droit) et constitué d'un simple arc en bois en forme de D. Comme le suggère son nom anglais, le longbow est plus long que les autres arcs. Le mien mesure environ ma taille (1,63 mètre) mais ceux des hommes sont souvent plus longs. Les flèches sont constituées de fûts en bois et d'empennes en plumes pour un meilleur guidage. Ce style de tir à l'arc est mû par le respect des traditions. Il se pratique la plupart du temps dans les « deux sens » : deux rangées de cibles se font face, les archers tirent dans un sens, puis récupèrent leurs flèches des cibles et tirent dans la direction opposée sur les autres cibles. Le matériau autrefois utilisé pour les cordes était du chanvre ou du lin, un matériau relativement inélastique, efficace pour transmettre une plus grande proportion de l'énergie de l'arc à la propulsion de la flèche. Cependant, ce type de corde abîme davantage les vieux arcs et a tendance à casser, entraînant parfois la destruction de l'arc. Une entorse au style traditionnel a donc été concédée et on utilise maintenant des matériaux modernes pour la corde, tels que le dacron, qui est plus élastique, ainsi que le fast-flight et le dyneema, des matériaux encore plus récents et qui ont beaucoup moins tendance à casser.

L'équipement utilisé dans les compétitions olympiques est appelé arc classique ou arc recurve (recourbé). Cet arc est composé de branches plates de section rectangulaire, généralement constituées de couches de fibre de verre, de carbone, de céramique, de bois ou de mousse contrecollées. Cela optimise le transfert d'énergie de l'arc vers la flèche, rendant celle-ci beaucoup plus rapide et sa trajectoire par conséquent plus tendue, mais cette conception doit également conserver stabilité et contrôle pour maintenir la précision requise. Les branches de l'arc sont dites recourbées (recurve). Chaque branche à l'extrémité du corps rigide de l'arc est concave, puis devient convexe en son bout. Chaque extrémité de la corde est coincée dans une petite rainure centrale et le rapprochement entre la corde et l'arc décroît à cet endroit à mesure que l'arc est tendu. Le corps de l'arc est généralement réalisé par une machine-outil à commande numérique, à partir d'une billette d'alliage d'aluminium de qualité aéronautique, et équipée d'un système de réglage intégré pour un alignement maximal de l'arc et une parfaite adaptation à l'archer. Les archers disposent d'un viseur réglable sur le corps de l'arc, pour ajuster chaque tir en fonction de la distance de la cible et compenser également les conditions climatiques, principalement le vent. D'autres conditions, telles que la température, l'humidité et la pluie, ont également un impact sur la trajectoire et la vitesse des flèches.

Des stabilisateurs sont fixés à différents points du viseur, généralement aux extrémités de tubes en carbone, augmentant ainsi la résistance au mouvement de l'arc lors de la décoche de la flèche. Des amortisseurs des vibrations en caoutchouc ont récemment été ajoutés aux arcs, à des points critiques, ce qui permet également de minimiser les mouvements involontaires lors de la décoche.

Les flèches sont composées de fibre de carbone généralement gainée autour d'un tube en alliage. Elles sont donc très légères et encore plus rapides. L'empenne de ces flèches peut être réalisée en plastique souple ou souvent en mylar (similaire au matériau utilisé pour le film photographique). La courbe et l'angle d'application de ces empennes produisent une action de rotation qui permet de stabiliser la trajectoire de la flèche, mais ils sont réglés de façon à ne pas freiner la flèche de manière excessive.

L'arc à poulies ou arc compound est le dernier né des arcs. Les extrémités des branches de cet arc sont équipées de cames ou de poulies reliées par des câbles ou des fils. La force de tension de l'arc est ainsi à son maximum à peu près à mi-chemin de la longueur de tension de la flèche, puis diminue une fois la longueur de tension totale obtenue. Ceci accroît encore la rapidité et l'efficacité d'action. L'archer dispose également d'un meilleur contrôle, du fait de la réduction de la force de tension de l'arc au moment de viser et de relâcher. L'arc à poulies inclut également d'autres systèmes d'aide, tels qu'un système de relâche mécanique ou un décocheur, qui permettent à l'archer de relâcher la corde de façon plus nette que s'il la pinçait manuellement. L'autre différence est le viseur, qui comprend une lentille de grossissement et un niveau à bulle permettant le nivelage adéquat de l'arc au moment de viser.

Bien sûr, quel que soit le type d'arc utilisé, la précision dépend de l'archer. Pour développer ses talents au plus haut niveau, celui-ci doit pratiquer le tir à l'arc pendant de nombreuses années, jusqu'à réussir à toucher la cible en plein mille en toutes circonstances et à maîtriser les situations de compétition comme s'il s'agissait d'un talent inné. Un champion de tir à l'arc ne se lasse jamais de tirer. C'est cela qui fait toute la différence par rapport à la vaste majorité des adeptes de ce sport. A un niveau de compétition élevé, une amélioration même infime de la précision peut avoir des répercussions significatives, c'est pourquoi le réglage précis et l'inspection régulière de l'équipement peuvent également occuper une grande place dans l'ensemble de l'approche sportive.