Les inventions de Galilée, véritables merveilles scientifiques à l'époque, se sont depuis révélées d'une importance primordiale pour la recherche cosmique et astronomique. Galileo Galilei naquit en 1564 à Pise, en Italie (où se trouve la fameuse tour penchée), et fit ses études dans l'un des principaux monastères de la ville. Très tôt, il demanda à rejoindre les Ordres, mais ses parents, Vincenzo Galilei (un professeur de musique) et Guilia Ammannati, avaient d'autres ambitions pour leur fils. Ils voulaient que Galilée devienne docteur en médecine. Mais, au cours de ses études universitaires, Galilée réalisa sa passion pour les mathématiques et devint professeur de cette matière auprès des universités de Padoue et de Pise.

Galileo Galilei (1564-1642)

Le professeur Galilée remettait souvent en cause les vues astronomiques traditionnelles. Or, jusque là, les théories d'Aristote servaient de lois physiques fondamentales. Galilée désapprouvait la croyance d'Aristote selon laquelle les objets plus denses tombent plus rapidement que les plus légers. Et c'est cette loi qu'il voulut remettre en cause lorsqu'il monta tout en haut de la tour de Pise et découvrit que la raison pour laquelle un objet tombe plus vite qu'un autre est liée à la friction subie par chaque objet lors de son déplacement dans l'air. Deux objets de poids différent tombent en fait aussi vite l'un que l'autre dans le vide.

Galilée réfutait également l'affirmation d'Aristote selon laquelle l'univers est géocentrique, c'est-à-dire que c'est le Soleil qui tourne autour de la Terre. Au contraire, il confirma l'affirmation controversée de Nicolas Copernic, dite vue héliocentrique, selon laquelle ce sont la Terre et toutes les autres planètes qui tournent autour du Soleil. En 1610, le télescope, merveilleuse invention de Galilée, permit de vérifier la théorie de Copernic. Il ressemblait à une longue-vue et permettait de mieux voir les objets distants. Le modèle de Galilée était de loin supérieur et pouvait grossir jusqu'à vingt fois les objets, alors que les autres appareils ne pouvaient les grossir que d'un facteur trois. Le télescope de Galilée lui permit d'observer la Lune et d'approfondir ses découvertes et ses études astronomiques. Il lui permit par exemple de découvrir quatre des lunes de Jupiter et de confirmer les phases de Vénus.

La prise de position de Galilée en faveur du système de Copernic déclencha la colère de l'Eglise catholique romaine. En effet, certains passages de la Bible étaient en totale contradiction avec l'idée du Soleil comme centre de l'univers. Même si le pape Urbain VIII, à la tête de l'Eglise à l'époque, admirait Galilée, un tribunal d'Inquisition le déclara coupable d'hérésie suite à la publication de son livre intitulé « Dialogue concernant les deux principaux systèmes du monde ». Le pape avait pourtant assuré à Galilée qu'il pouvait inclure la théorie de Copernic dans son ouvrage, à condition de l'aborder uniquement du point de vue mathématique. Mais les choses tournèrent mal et, en 1633, Galilée fut arrêté à sa villa d'Arcetri, en bordure de Florence. Cependant, du fait de son grand âge et de ses problèmes de santé, il ne fut pas emprisonné. A cette époque, il était devenu aveugle et ne pouvait presque plus bouger. Il mourut dans sa villa en 1642. Sa vie a permis à la science de faire d'incroyables progrès.

...tentez d'autres expériences...
Gros plan sur l'espace
Sciences de la terre
Electricité et magnétisme
Propriétés des liquides

...essayez nos expériences interactives…
Labo virtuel

...ou testez vos compétences...
Enigme mathématique du mois
Défi technique de la saison