Je suis arrivé sur cette planète il y a environ un milliard de secondes, en 1966, à Bremerhaven, sur la côte nord de l'Allemagne (autres faits marquants de l'année 1966 : les Beatles ont enregistré leur album Sergeant Pepper, l'Angleterre a battu l'Allemagne lors de la coupe du monde de football et Michael de Bakey a réalisé la première transplantation cardiaque à Houston). J'ai passé une partie de mon enfance dans ce gros port industriel, mais la résidence de mes parents se trouvait dans le sud de l'Allemagne, à Villingen, dans la Forêt Noire. De nombreux non-initiés pensent qu'il s'agit d'une partie de la Bavière, mais cette région dépend en fait du Baden-Württemberg.
J'ai fréquenté l'école de Villingen, puis je me suis inscrit en chimie et mathématiques à l'université de Freiburg (1985 à 1989). Je suis ensuite parti en échange universitaire à l'université de Sussex, au Royaume-Uni, et ça m'a tellement plu que j'ai décidé de rester pour y terminer mes études. J'ai donc terminé en 1992, en obtenant ma thèse de doctorat en chimie théorique - l'intitulé du diplôme est tellement long que je dois moi-même le vérifier : « Fonctions d'énergie potentielle des solides élémentaires et leur application aux éléments du groupe 14 ». La chimie théorique m'a permis de combiner mes connaissances en chimie, en mathématiques et en programmation, ce qui m'a particulièrement intéressé. Si vous voulez en savoir plus, je serais ravi de vous donner des explications à ce sujet.
Après cinq ans dans le milieu universitaire comme postdoc, j'ai décidé de changer de carrière, ce qui m'a amené chez Schlumberger où j'ai occupé un poste de chef de projet dans le cadre du développement de logiciels pour l'étude séismique et, plus récemment, l'amélioration d'un logiciel de traçage des ondes séismiques. Ce travail était diversifié et j'ai beaucoup appris sur la géophysique, un domaine qui m'était jusqu'alors inconnu. Puis j'ai rejoint l'équipe SEED à plein temps en 2001 en tant que responsable localisation et expert scientifique, un poste passionnant et gratifiant.
Je pense que mes premiers souvenirs scientifiques remontent à l'atterrissage sur la lune : j'avais à peu près 3 ans et je me rappelle que mon père m'a réveillé en pleine nuit pour assister en direct à cet événement. La nature sous toutes ses formes me fascinait depuis longtemps déjà et, dans un grand élan de curiosité, je collectionnais tout, des chenilles aux cailloux. A l'âge de dix ans environ, j'ai commencé à faire des expériences chimiques, ce qui n'était pas du goût de mes parents importunés par les odeurs désagréables. A l'école, j'avais des professeurs de chimie géniaux qui me motivaient et m'ont permis de faire des expériences avec du matériel plus complexe dans les laboratoires de l'école. Un de mes héros était (et est toujours) Alexander von Humboldt, un chercheur allemand du début du 19ème siècle très en avance sur son temps qui a beaucoup voyagé en Amérique du sud. Il est considéré comme l'une des dernières personnes ayant possédé des connaissances universelles - un érudit (c'est-à-dire une personne qui a une compréhension approfondie du savoir de son époque). En août 1999, 30 ans après avoir assisté en direct au premier atterrissage sur la lune, j'ai « traîné » ma famille et mes amis à l'autre bout de l'Europe pour voir une éclipse de lune totale, un spectacle naturel qui nous a tous beaucoup impressionnés.
Pendant ma scolarité, j'ai vécu deux moments forts dans le domaine de la chimie : avec des amis, nous avons fait quelques exposés devant nos camarades et leurs parents dans le cadre d'un séminaire d'une semaine et, quelques années plus tard, j'ai fait partie de l'équipe allemande aux jeux olympiques de chimie, où nous avons gagné le troisième prix. Suite à cela, j'ai obtenu une bourse de la « Studienstiftung » (fondation scolaire allemande) qui m'a non seulement offert un soutien financier pendant mes études, mais qui m'a aussi permis d'élargir considérablement mes horizons en participant à des universités d'été et d'autres événements. J'ai atteint l'apogée de ma carrière dans le domaine universitaire avec la découverte des fullerènes (voir l'article de La science à la loupe).
J'habite maintenant à Brighton, une ville très animée sur la côte sud de l'Angleterre, avec ma femme. Je profite de la mer, je vais au cinéma d'art et d'essai et je fais des randonnées. Je suis devenu père en 1999 (et de nouveau en 2001) et m'occuper de mes enfants est désormais l'une de mes principales activités. J'espère que je pourrai leur communiquer mon amour de la nature et de notre planète.
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« Je pense que mes premiers souvenirs en matière de sciences remontent à l'atterrissage sur la lune : j'avais à peu près 3 ans et je me rappelle que mon père m'a réveillé en pleine nuit pour assister en direct à cet événement. »
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