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El descubrimiento del C60 es un maravilloso ejemplo de un hallazgo casual: un descubrimiento inesperado. Ninguno de los investigadores involucrados se había propuesto "descubrir" el fullereno, también conocido como C60 por ser una molécula compuesta de 60 átomos de carbono. Estas investigaciones se podrían describir como las propias de las "ciencias básicas", es decir, aquéllas que no tienen una aplicación práctica inmediata, pero que son interesantes desde el punto de vista científico y pueden convertirse en productos útiles en el futuro. Lamentablemente, en las instituciones académicas actuales este tipo de investigaciones son cada vez menos frecuentes porque la mayoría de las actividades se financian sólo si son "relevantes" o "se pueden aplicar".
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Una galería de carbono
De izquierda a derecha, diamante, grafito, cadena de carbono, C60, C70 y nanotubo
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Los paradigmas son conjuntos de suposiciones fundamentales para la ciencia. Funcionan bien en un campo determinado donde dan lugar a otros descubrimientos, proporcionándoles a los científicos una base de conocimientos para desarrollar sus investigaciones y nuevas hipótesis. Pero cuando surgen nuevas áreas o se acerca una revolución científica, los paradigmas pueden cambiar, a menudo a raíz de investigaciones de científicos jóvenes. El paradigma central que se derrumbó con el descubrimiento del fullereno fue la creencia de que el carbono existe sólo en dos formas principales: diamante y grafito.
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A veces los científicos descubren algo por accidente mientras están investigando otra cosa.
- En 1669, el alquimista Hennig Brand estaba buscando la manera de fabricar oro. Su estrategia consistía en evaporar orina y luego calentar el sólido resultante en un frasco cerrado. Si bien no obtuvo oro, logró aislar el elemento fósforo, que se llamó así porque brillaba.
- En 1856, William Henry Perkin estaba trabajando con anilina, un compuesto que se encuentra en el alquitrán de hulla. Su objetivo era sintetizar la quinina, droga utilizada para tratar el paludismo. Mientras realizaba sus experimentos, obtuvo de la anilina un precipitado negro y lo disolvió en alcohol. El resultado fue un líquido de color púrpura que descubrió que era muy efectivo y estable para teñir la seda.
- Durante la Primera Guerra Mundial, el llamado gas mostaza fue un arma especialmente dañina ya que es un veneno que causa inflamación de la piel, las membranas mucosas, los ojos, los pulmones y a menudo causa la muerte. Los médicos que trataban a las víctimas observaron que los análisis de glóbulos blancos de la sangre daban resultados bajos. Este descubrimiento originó una investigación que dio como resultado el desarrollo de la mostaza nitrogenada, droga casi idéntica al gas mostaza y que se utiliza para quimioterapia. Todavía se utiliza en el tratamiento de ciertos tipos de linfomas.
- En 1938, el químico alemán Otto Hahn descubrió por accidente la fisión nuclear. Estaba intentando crear átomos pesados mediante el bombardeo de átomos ligeros con neutrones. Esperaba que los neutrones fueran absorbidos por los núcleos de los átomos bombardeados, haciéndolos más grandes. En su lugar descubrió que había producido varios isótopos de bario, que eran mucho más livianos que el uranio. En lugar de ser absorbidos, los neutrones habían dividido el núcleo. Como verás en la próxima página, inadvertidamente Hahn también jugó un rol importante en la historia del descubrimiento de los fullerenos.
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