Los fullerenos son una clave para descubrir la causa de la mayor extinción masiva de la Tierra

Un acontecimiento catastrófico ocurrido hace 250 millones de años exterminó la mayor parte de la vida sobre la Tierra. El noventa por ciento de las especies marinas y el setenta por ciento de las especies terrestres desaparecieron en menos de 100.000 años, período comparable a un abrir y cerrar de ojos en la magnitud de la escala de tiempo geológica. Aunque durante mucho tiempo los científicos sospecharon que la causa de esta extinción masiva fue una serie de cambios producidos en la atmósfera y en los océanos por el choque de un gran asteroide o cometa contra la tierra, no había pruebas de dicho impacto. Ahora ya descubrieron la causa y es un fullereno.

El conocimiento de los científicos sobre la extinción de las especies proviene de examinar las rocas sedimentarias que se van formando a través del tiempo con los depósitos de arena, limo y restos de plantas y animales. Las capas más profundas son más antiguas que las que yacen sobre ellas. Las que se depositaron hace más de 250 millones de años contienen fósiles de muchas especies que no se encuentran en las capas depositadas más recientemente. La línea divisoria es bastante marcada. Se denomina límite Pérmico-Triásico y señala la transición entre esos dos periodos de la historia de la Tierra.

Los investigadores dirigidos por el Dr. Luann Becker de la Universidad de Washington examinaron formaciones del límite Pérmico-Triásico en Japón, China y Hungría. Encontraron abundancia de fullerenos que tenían átomos de argón o de helio en su interior.

Se necesita una enorme cantidad de calor y presión para formar esas moléculas. Una de las teorías dice que se originaron en estrellas de carbono. La distribución de los isótopos de helio encontrados en los fullerenos también indica un origen extraterrestre.

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La mayoría de los átomos de helio poseen dos protones y dos neutrones (Helio-4). Algunos poseen un solo neutrón (Helio-3). La proporción del isótopo más liviano era mayor en los fullerenos encontrados en el límite Pérmico-Triásico que en la atmósfera terrestre.

Una extinción masiva similar ocurrió 65 millones de años atrás cuando los dinosaurios fueron una de las especies condenadas a la desaparición. La capa de demarcación de esa época, conocida como límite Cretácico-Terciario o límite K/T, contenía grandes cantidades de iridio, elemento que es raro encontrar en la Tierra pero que se puede encontrar en algunos tipos de asteroides.

Se cree que el meteorito que chocó contra nuestro planeta hace 250 millones de años era aproximadamente del mismo tamaño que el visitante más reciente, de unos 10 kilómetros de ancho, pero de diferente composición. En lugar de dejar rastros de iridio, su tarjeta de presentación fue una variedad inusual de fullereno.

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